史前时代的黄河上游青海马家窑文化遗址中，就发现有隆背具齿的海贝（或称“货贝”、“子安贝”、“宝贝”等）及其石、骨质仿制品。在早于二里头文化的龙山时代陶寺文化中，也出土有海贝。分布于黄河上游，与二里头文化大体同时或稍早的齐家文化中，也发现有骨贝。物以稀为贵。显然，作为外来品，海贝及其仿制品是这些区域社会中的贵重品。在此后的商周时代，海贝又曾被用来作为原始货币大量而广泛地使用，汉代以后逐渐淡出社会生活。 二里头遗址出土的海贝，主要用作贵族墓中的随葬品。前述随葬大型绿松石龙形器的男性贵族的颈上，就戴着海贝项饰，总数达90余枚。海贝绝不属于王畿本地出产，一般认为应是自远方交换而来，也可能是由近海之方国进贡而来。它从一个侧面反映了当时的交通、远程贸易或朝贡的情况。《禹贡》“扬州”章记“岛夷卉服，厥篚织贝”。有学者认为“织贝”为一动宾式合成词，即指把海贝（或贝制品）串联组织在一起的一种贡品。关于东亚大陆海贝的来源，以往众说不一，可分为北方沿海、山东半岛沿海以及东南沿海来源说三种，但都认为来自于中国大陆沿海地区。据学者近年的研究，海贝属暖水种，其分布于印度洋和中国南海的热带海域，而绝不见于古代东海及其以北沿海。同时，从考古材料上看，海贝及各类质地的仿制海贝，都以中国西北部腹地为最早，而盛行于青铜时代。秦汉以前海贝的使用地域限于长江以北，海贝的使用有自西、西北向东、东南传播的轨迹。且从渤海到南海的中国古代滨海遗址，都没有发现使用海贝的现象。这样就提出了一个问题，即，如果说海贝自中国南海向北传播，那么在跨越东南各地时竟没有留下任何考古学迹象，这是不符合逻辑的。 鉴于此，有学者提出了中国古代海贝不是从东南向西北传播，而有可能是从印度洋到土库曼地区、再经欧亚草原、蒙古草原到达中国青海东部或长城地带，进而输入中原地区的。他们还注意到，使用海贝的史前至早期王朝阶段的遗址基本上都有铜器的使用，即海贝的出现、繁盛与衰亡与青铜文化的发生、发展和消逝是大体吻合的。而在海贝使用的渐衰期和海贝在汉文化系统中消逝后，中国北方游牧民族如匈奴族和鲜卑族等还依然保持着使用海贝的传统，这实际上为海贝的来源提供了某种暗示。大量海贝经由连接欧亚的北方草原地带向中国输入的途径中，北方游牧民族充当了传播的载体。 这的确是一个充满魅力、令人产生无尽遐想的话题，产于热带海洋的海贝，居然是骑马民族翻山越岭，经欧亚大草原带来的！如果我们把眼界放宽一些，就有理由相信，这应当不是天方夜谭。