东亚大陆这个巨大的地理单元，又可以再划分为三个自然地理区域，即青藏高寒区、西北干旱区和东方季风区。前两区的自然环境较差，人口稀少，文化发展相对滞后。后者又可分为东北、华北、华中和华南四个地区，其中东北地区纬度较高，气候寒冷，不可能成为农业起源的地区，文化发展也受到一定的阻碍；华南地区气候炎热多雨，食物资源非常丰富，在史前时期没有发展农业的迫切需要，从而也影响到史前文化的发展。 在东方季风区中，华北和华中的自然条件最好。华北地处黄河流域中下游，属于暖温带季风气候，年降雨量多在400～500毫米左右，为半干旱和半湿润地区。华中基本上属于长江流域，为亚热带季风气候，年降雨量达1000～1500毫米左右，而且水热同步，四季分明，是全球同纬度地区气候条件最好的地方。这两个地区都有漫长的冬季，食物比较匮乏，需要寻找能够长期储藏的食物资源以弥补冬季的不足。能够满足这个条件的只有某些可以栽培的野生谷物，华北有狗尾草和野生黍，可以培植为粟和黍；华中有普通野生稻，可以培植为栽培稻。因而这两个地区便成为旱地粟作农业和水田稻作农业起源的大温床。这两大农耕区的分界，大致在秦岭与淮河一线，延续至今。在新石器时代，这里逐步形成两大农业体系，聚落众多，人口稠密，这就为日后中国文明的起源打下了坚实的基础。 鉴于此，著名考古学家严文明把孕育出中国文明的这两大流域称为东方的“大两河流域”；而中国古代文明，实际上是东方的“两河流域文明”，它是一个比美索不达米亚要大得多的两河流域文明。