清廷在同英法交战、剿灭太平天国过程中，皇权在不自觉中又进行了一次更替。清朝对于西方人的态度由对抗转为妥协，这同幼主登位，决策者发生变故有关。 咸丰帝在对外关系的处理上，一贯强硬。恭亲王在兵临城下的北京，几乎是别无选择地签订了《北京条约》，但一切国内外政策的重大决定仍要逃亡承德的咸丰帝作出。咸丰皇帝不太愿意妥协，经过第二次鸦片战争，留守北京的官员竟然发生奇妙的转变，他们开始对外国侵略者心存幻想，由抵制外夷转而亲近，他们创立了中国与西方关系的新秩序，并在此后的很多年内一直力图维持这种关系，这与逃亡在外的咸丰朝廷是有着很大分歧的。 历史出现了戏剧性的一刻，咸丰帝竟然病死承德。咸丰帝旁边有几位作风强硬的抵抗派，以肃顺为代表，急欲维护清廷统治，希望能够纠正政府各种弊端。肃顺作风泼辣而严厉。肃顺颇受咸丰赏识，并逐渐取得了实权。咸丰去世前，立下遗诏，立5岁独子载淳为皇储，并任命肃顺等八位辅政大臣，辅佐幼主处理政事。载淳的生母慈禧，野心勃勃，希望能够借此机会夺取至高无上的统治大权。慈禧善于玩弄权术，同恭亲王商量，发动政变，处死了护柩回京的肃顺。此举得到列强的支持，1861年11月11日幼帝即位，年号同治。皇太后慈禧垂帘听政，慈禧在此后的47年中将成为中国的真正统治者。这次政变史称“辛酉政变”。