没有人确切地知道戏剧如何起源，也没有人知道它起源于何时何地。我们只知道，创造戏剧的冲动普遍存在于人类的心灵中。戏剧的两项要素是讲述故事和模仿，在世界范围的文化中，它们与其他因素一起成为宗教惯例和仪式——正式的、重复的庆典——的重要部分。例如在古埃及的传统里，就有祭奠奥西里斯神的繁复仪式。奥西里斯成为了埃及的主宰者，与他的姐姐伊西斯结婚，被他的兄弟谋杀，最终完成复仇并复活。从公元前2500 年到公元前500 年近2000 年的历史里，在阿比杜斯的广大区域，对奥西里斯的祭奠仪式不断进行。 另一个反复出现的因素是服饰。如在中非和西非，很多庆典都使用醒目而富有想象力的服装和面具。扎伊尔的库巴人有一种显示男子气概的舞蹈。庆典的中心人物是乌特，他是一个神话英雄，戴着巨大的头饰和用长羽、正羽、贝壳和珠子做的面具。 在某些社会、仪式和宗教庆典中，模仿和讲述故事已经合并转化为戏剧活动。在西方文化里，第一个实现这种转化的是古希腊。