尼安德特人：与我们擦肩而过的古代近亲
尼安德特人（Homo neanderthalensis, 来自尼安德特山谷的人）是非常著名的古人类。（从分类学上讲，和现今生活的人类同在一个科一个属，但不属于同一个种。就好像东北虎与华南虎之间的区别一样——编按）其出名的原因有两点。首先，是由于他们生活在一个对自己的史前历史探索更多的地方——欧洲。其次，他们大部分生活在洞穴中，他们习惯将自己死去的同伴掩埋在自己生活的洞穴里。因为埋葬使他们的尸骨免于被侵蚀、践踏或者散落，这就使得尼安德特人的尸骨更有可能变成化石。此外，洞穴也能比开放的遗址更能积累起尼安德特人生活的证据，所以它们被广泛发掘，这使得不计其数的尼安德特人的墓葬以及他们的更多生活区被发现。一共发现了500多具尼安德特人的尸骨，虽然其中的大部分都只是一些化石碎片，例如仅仅只有牙齿或者下颚的一部分，但是其中有20具男人、女儿和儿童的相对完整的骨架。利用这些，我们可以重现一个典型的尼安德特人的完整画像。这些墓葬还反映了尼安德特人思想和生活的复杂性，因为从其中一些可以看出他们很小心仔细地对待尸体。在以色列，一名尼安德特男子下葬后被移开了颅骨，而在叙利亚和法国，石板可能被放置在尼安德特人孩子的坟墓中。
尼安德特人的解剖学研究
这些早期人类的脑容量很大，并且头部较为扁长和低平，长面，有大而丰满的鼻子以及双拱形的眉骨。从颅内来看，尼安德特人的大脑和我们的有一些区别——大脑的正面部分偏小，而背面枕叶部分偏大，但我们不能通过这些有限的数据来判断其大脑的质量。他们的颧骨部分向外凸出，而脸颊部分较为凹陷。门牙很大，并且常出现严重磨损，这说明这些牙齿经常咀嚼一些兽皮、皮革和植物纤维。下颌很长，很可能前面没有下巴。从它们的骨骼可以看出，他们身材较矮，体格敦实，具有强壮的肌肉和腿骨，特别是他们的关节大、骨壁厚。最有名或者说最“典型”的尼安德特人生活在大约70000到35000年以前，与耐寒动物如驯鹿和猛犸象生活在同一时期。
欧亚物种
生活在欧洲的这些晚期尼安德特人适应了末次冰期的严酷气候和地理环境。他们庞大的体型可以使暴露在寒冷中的皮肤表面积最小化，从而达到保温的效果。而大鼻子可以使寒冷而干燥的空气变得温暖湿润。但是，在欧洲尼安德特人也经历过温暖的时期，例如12500年前的意大利萨科帕斯托遗址的尼安德特人的化石就有大象和河马的化石伴生。虽然最广为人知的尼安德特人大多来自尼安德特山谷（德国）、斯庇（比利时 Spy）以及圣沙拜尔（La Chapelle-aux-Saints） 和费拉西（Ferrassie）（法国），然而他们也同样跨越了西亚进入了现今的伊拉克、叙利亚、以色列、格鲁吉亚、俄罗斯、乌克兰和处于远东的乌兹别克斯坦甚至西伯利亚。因此在亚洲更大的区域内，发现了旧石器时代中期的典型石器。现在还没有明确的化石证据能证明尼安德特人是来自远东还是非洲——其他的人们生活在那，有着他们自己的独立的进化史。
适应艰苦的生存环境
对尼安德特人骨骼进行研究，能看出艰苦的生存环境在他们的身上留下的烙印。有许多的骨折和损伤，其中大部分已经痊愈。这些可能是人际冲突造成的，但也很可能是在围猎一些大型的猛兽时受伤的。一些伤势严重到足以使人变成严重的残疾，例如，一名被埋在伊拉克的一个洞穴里的男子，他的左眼失明了，一只干瘪的缺少手部的胳膊搭在了右手边，他很可能已经瘫痪。尽管如此，他在这种情况下，至少在存活了几个月，这就证明在此期间有其他的尼安德特人在照顾他。为了应对尼安德特人艰苦而危险的生活，他们的骨骼都非常的粗壮和坚硬，特别是腿骨的形状和强度更是如此。总的来说，他们的身体是力量强大的摔跤手与耐力惊人的马拉松选手的结合。