1943年9月底10月初，感到仗最不好打的，大概就是曼施坦因。对他的南方集团军 群，本书在前面曾形容为“破败的集团军群加上破败的防线”。那么到底有多破 败呢？ 单纯看曼施坦因的兵团数量，是无法感受到这种破败的。毕竟希特勒一直在给他 提供新锐的兵团。为此，8月底至9月底，从中央方向抽调10个师，从北段抽调了 2个师。截至1943年10月14日，曼施坦因虽然只剩下3个集团军（第6集团军转给A 集团军群），野战师数量却增加到了60个！而根据德军1943年10月4日序列，曼施 坦因的3个集团军就有62个师（含警卫师）。 至此，南方集团军群的野战师数量反超了过去兵力第一的中央集团军群，多出6个 师。但根据同一时期的统计，曼施坦因的实际陆军兵力，却只有不到72万人，竟 比中央集团军群还要少20多万！ 对此的解释很简单：曼施坦因的大量野战师已经给打成了空架子！按照他自己的 说法，步兵师的平均“前线力量”只剩1000余人，连同补充兵也难以凑到2000人 。希特勒当然会继续给曼施坦因提供大量炮灰。根据另一份统计，至1943年11月 底，曼施坦因步兵师的平均战斗步兵数增加到了3200人。但库尔斯克会战前6000 —8000人的盛况已经一去不返了。 曼施坦因的装甲兵力依然强大，拥有1338辆战车。希特勒其后三个月间调来的新 装甲部队，除了第5装甲师的“黑豹”坦克营和“统帅堂”师等个别部队外，基本 都交给了曼施坦因。按照曼施坦因自己的说法，他在1943年下半年还获得了872辆 补充坦克和强击火炮。但同期东线德军补充的坦克强击火炮总数却有3051辆，而 这段时间装甲部队主力一直属于曼施坦因。这令人不得不怀疑他列举的数字又缩 了水。 有趣的是，曼施坦因竭力缩水自己实力的同时，却又把自己的战线态势描绘得一 片大好。他在回忆录中宣称，其部队凭借着“优越感”和“不言败”的自信渡过 第聂伯河时，俄国人最多只是在“一两处偷渡”，而且“不起太大作用”！ 曼施坦因这么说的理由很好理解：9月份他不断向希特勒施加压力，就是为让部队 退到第聂伯河对岸组织新防线。但遗憾的是，此前我们已经介绍过：在9月底10月 初，俄国人并不只是“一两处偷渡”那么简单，而是已经在第聂伯河右岸建立了 二十多个大大小小的桥头堡！曼施坦因老部下梅伦廷的回忆录，以及老部队“大 日耳曼”师的战史等资料都承认：德军以精锐装甲部队向这些桥头堡实施的反击 ，均未能成功！德国《国防军统帅部作战日记》也比曼施坦因坦率的多：“1943 年9月底，南方和中央集团军群战区内，俄国人已经抵达，并在很多地方越过了我 方计划设防的地区。” 自诩一贯正确的曼施坦因，显然不能承认如下事实：他以大规模后撤所换来的第 聂伯河防线，居然从一开始就漏洞百出。但即使他不承认这一点，俄国人在1943 年9月底10月初依然占据着这些桥头堡，并把越来越多的兵力和装备送了进来！桥 头堡成为了曼施坦因体内的癌细胞，即将迅速扩散！