我们要着手重建耶稣的出生、生平事迹、教诲，能依据的最可靠、最古老的文献就是《新约圣经》的《马太》、《马可》、《路加》、《约翰》四部福音书。近200年的学者都曾分析比较这四部福音的文本以及彼此之间的关系。前人这些努力研究的结果，使我们能更仔细地读这四部福音，而且引用时态度也更加谨慎。即便四福音都已经是神圣不可改动的经文，我们的态度与面对古老历史文献时应是一样的。《新约》的四福音最初都是以希腊文写成的，但《马太》原版为希伯来文或阿拉姆文的说法也有极悠久的历史。四部福音自古就冠上四位使徒的名字，但作者从未确切表明自己的身份。《马可》讲述了耶稣生涯的故事，在时间上是最早的，于公元70年前后写成，但是排在《马太》之后。《马太》完成于公元80年前后，作者以《马可》为主要依据，却随意加以选辑，后文将再谈到这方面。此外，《马太》的作者知道耶稣的一批教诲，而《马可》的作者不知道，我们就称这批纳入《马太》内容的数据为Ｑ数据。《路加》是公元90年前后的作品，作者参考了《马可》与Ｑ数据，同时也有很大一部分是他自己补充的。《马太》、《马可》、《路加》这3部福音统称为"对观福音书"（Synoptics），因为三者文义关系密切。说得简明一些，是《马可》提供基本故事大纲，《马太》与《路加》都采用了《马可》，但是添加了Ｑ与一些自己补充的材料。《约翰》是在公元1世纪将结束时所写的，与三部对观福音书并没有文义关系。作者讲述的内容是以耶稣为神性而崇高的"上帝之子"为中心。就这方面而论，《约翰》比较偏向神学，但这并不表示其中不含重要的史料。后文会谈到，倘若没有《约翰》，我们将无从取得许多重要的地理及年代的细节。 除了上述四福音之外，还有用科普替语（Coptic）写的《多马福音》，是1945年在埃及发现的。另有一部希伯来文的《马太》在犹太教律法家的圈子中流传；以及公元二三世纪写成的五六部"伪经"。下文涉及这些福音书的时候会谈到。不过，要整理有关耶稣的所有信息，最可靠的依据仍是《新约》的四福音书。读者会发现，如果我们更仔细而批判地读这四部福音，就会看见非常值得注意的线索。这番细读就从关于马利亚怀孕与她的头胎儿子耶稣的地方开始吧。